El tiempo se hizo presente desde la primera vez en la que se filmó algo. Es un componente básico e importante que va ligado a los elementos físicos de producción cinematográfica (como la grabación en película, cinta, Dvd entre otros), donde se tiene como referencia a las primeras películas de los hermanos Lumiere que mostraban situaciones cotidianas en cortos lapsos de tiempo, ya que la película solo podía filmar algunos segundos. Con el transcurrir del tiempo se desarrolló el montaje que permitió unir diversas rollos de película para extender la duración de las obras, lo que le permitió al documentalista expresar sus ideas con la duración que quisiera, sin embargo, no es muy usual que una película sea extensa debido a que el público no tolera largas horas apreciando un film debido a la fatiga visual, y además la audiencia podría llegar a perder el hilo conductor de la historia.
El tiempo en ocasiones puede llegar a determinar la estructura de una película documental debido a que hay estándares de televisión que deben ser cumplidos, esto puede afectar positiva o negativamente el desarrollo de una obra porque se está delimitando el tratamiento de una situación que puede ser muy compleja y que puede requerir de un poco más de tiempo para ser expresada con mayor claridad. Pero cuando no se cuenta con ese límite impuesto, el documental igualmente debe cumplir con una delimitación temporal que obliga a demarcarlo en la cantidad de minutos necesarios para desarrollar con éxito y claridad los acontecimientos y dejar fluir el inicio, nudo y final apropiadamente dentro su duración total.
Como elemento narrativo el manejo del tiempo en el documental permite contar una historia de diversas maneras sea de forma lineal o cronológica; en el cual los acontecimientos surgen uno tras otro, superando cada obstáculo secuencialmente. De forma cíclica; que consiste en que los acontecimientos desarrollados terminan indicando los hechos con los que se comenzó el relato. Con multiplicidad de tiempos (pasados y futuros) que se mezclan con las tomas. Usando diversos saltos temporales identificables, que pueden ser anticipos de lo que se va a ver, denominados flash forward, también se pueden estructurar de manera retrospectiva que consiste en volver atrás en el tiempo y se le denomina flash back. Igualmente hay otras maneras de aplicar una estructura temporal cómo en la que la duración del documental coincide con la duración del relato, generalmente esta se estructura por muchos planos secuencia.
La mezcla del tiempo con otras herramientas como la música y el montaje permite comunicar más claramente una idea y ayuda a reforzar una acción (por ejemplo si se muestra un plano de larga duración en el cual la acción que se este realizando es apacible), por lo tanto el tiempo es indispensable en cada elemento que conforme el documental porque es la forma de delimitar la realidad que se muestra.
